【大塚製薬】懐かしのボンカレーライス自販機、最期の一台が徳島に

幽斎 ★

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１９６９年に全国発売したレトルト食品「ボンカレー」の発案者であり、「ポカリスエット」や
「カロリーメイト」といったヒット商品も手掛けた大塚ホールディングス（ＨＤ）会長・大塚明彦（おおつか・あきひこ）氏が２８日に死去した。
徳島県出身で、父親が創業した大塚製薬を継ぎ事業を拡大、ボンカレーは傘下である大塚食品の大ヒット商品であり、
日本初のレトルト食品としていまだ長く愛されている。
７０年代には「ボンカレーライス」の名称で、ライス付きのボンカレーを販売する自動販売機も全国に展開されていた。
コンビニの登場などにより、いつしか消えてしまったが、当時を知る世代や自販機マニアにとっては垂涎（すいぜん）のその最後の一台が、徳島に残っている？
それを知った本誌編集Ｋが、その懐かしい１台を追い求めて、徳島まで足を運んでいた！
忘れもしない昭和５１年の夏。当時、仙台に住む小学校５年生だった少年Ｋは、
衝撃的な宣告を受ける。父親が転勤となり大阪に家族３人、引っ越すことになったのだ。
大阪！？　東北新幹線の開通もまだ先、地方の田舎者が関西の想像も及ばぬ大都市へ乗り込むことは、
ブラジルに移民する！くらいの印象。しかも野球少年だったＫはやっとチームで背番号とユニフォームをもらい、
「さぁレギュラー獲るぞぉ」という大事なとき。転校もしたくない。
覚悟を決めて、Ｋは告げた。
「オレはひとりでここに残る。隣の酒屋のボンカレーを食って生きるから、心配しないで行ってくれ！」
アホか？……しかし超マジ！　酒屋の前に置かれたその革新的マシンーー。初めて小銭を入れ、
温まったライスとカレーのレトルトが出てきたときの感動。「なんてウマいんだ！　毎日これを食ってもいい、いや食いたい！！」と思っていたほどだ。
が、父親は頑としてこうひと言。「気持ちはわかった。けど、家族は一緒じゃなきゃあな」……
それから３７年。日本中でここにしか現存しないという噂を頼りに、あの消えた自販機を求め四国へーー。
徳島県･阿波市の県道沿い、周りは田んぼばかりの「コインスナック御所２４」にそれは実在した！

自販機が並ぶなか、あった、笑福亭仁鶴の顔だ！！
早速、コインを入れ……取り出すと、そこにはホカホカのライスのパックと、上にのったレトルトカレー。
これこれ！と食してみるが……違う、あの懐かしの味じゃない？
オーナーの吉本さんを訪ねると「もう昔のボンカレーはないわな。今はハウスのを入れとるんよ」……
ガ、ガーン。そりゃそうだ。あの頃とまんま同じなワケないか。最近まで毎日ご飯も自ら炊いて、ルーとのバランスにこだわったという味はウマいのだが…。
「もうわしも歳で体が保たんし、メンテも大変やから、いつまでここに置いとけるかわからんわな。
けど、遠くから来て喜んでくれる人やバスツアーもあるから嬉しいねん。なんとか続けられたらと思ってるよ」（吉本さん）
最盛期は一日に７０食以上、今でも１５食は売れるとか。この自販機見たさに
北海道など遠方から訪れるマニアもいるというから、世界自販機遺産にしてほしいほどだ。
しかし、記憶をたどると、家の隣にあったのは看板でもよくあった女優・松山容子さんの自販機。
ライスとカレーも別々に出てきたはず……。結局、釈然としないまま、その場を後にした。
後日、大塚食品の広報に確認するも、もう一台の存在は「誰も知る者が残っていない」とのこと……。それこそが、ま、幻だったのか！？
まずは徳島の一台が、残り続けることを祈りつつ、合掌！

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