【ねこ】人は1万年前ネコを手なづけた？最新研究にみるイエネコ家畜化起源の謎

きゅう ★＠＼(^o^)／

　生命は約40億年前に生まれ、わたしたちホモ・サピエンスの種が初めて現れたのは、およそ20万年前といわれています。その人類の歴史で、人間と最も身近な生き物のひとつとしてネコが挙げられることは間違いないでしょう。しかしネコが、いつごろ、どこで人間に飼われるようになり、イエネコとしての進化をたどったかは多くの謎があります。

　先月、ネコの起源に関する新たな論文が先月学術雑誌に発表されました。古生物学者の池尻武仁博士（米国アラバマ自然史博物館客員研究員・アラバマ大地質科学部講師）が、2回に分けて報告します。

イエネコの起源

ネコのいる日常風景は、現在、世界各地で非常によく見かけられる。しかしイエネコの起源と初期進化については、まだたくさんの謎が残されている。（写真はBubu：2015年著者撮影）
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　「吾輩はネコ（猫）である」。初めてこう高らかに宣言したモノ（個体）は、生物史上、具体的にいつ、どこで現れたのだろうか？もしかすると1万年前頃、アフリカ北東部 ── 現在のエジプト近郊 ── の農村に住んでいたのかもしれない。おそらく「名前はまだ無かった」はずだ。

　ネコの起源に関する興味深い研究論文が、先月、学術雑誌「Nature Ecology & Evolution」において発表された(Ottoni等 2017 )。猫好きの方、猫を飼っている方、生物進化やサイエンス全般に興味のある方は、こうした論文に目を通してみてるのも一興かもしれない。

ー　Ottoni, C., et al. (2017). "The palaeogenetics of cat dispersal in the ancient world." 1: 0139.
http://www.nature.com/articles/s41559-017-0139

　今回の研究で重要と思われる点をここにまとめてみたい。まず中心となるデータは、352点に及ぶイエネコからサンプルされたmDNAだ。全てのmDNAは遺跡地から見つかったイエネコの骨格（骨や歯の化石）やミイラの標本（体毛など）から採取された。遺跡地は世界各地に散らばっており、年代は100年から9000年前のものだ。遺伝子のデータといっても現在のネコの個体からではなく、「太古DNA（ancient DNA）」と呼ばれるタイプのデータにあたる。そのため時代を通した進化の道筋が、より明かにされる可能性が期待できる。

　一連のデータをもとに、研究チームは以下のようなアイデアをまとめた。
1. イエネコ（家猫：Felis silvestris catus）の起源は約10000年前。
2．地理的にアフリカ北東部（現在のエジプト一帯）からアラビア半島西部周辺にあったと考えられる農村で起こった。
3．現生のネコの仲間で最もイエネコと近縁なのは（ヨーロッパ）ヤマネコ（Felis silvestris）属の中の「リビアヤマネコ（Felis silvestris lybica）」という亜種だ。
4．イエネコはネズミなどの駆除、および遠ざける目的で人間に飼われはじめた。

　閑話休題。大学の（古生物や生物進化、太古の地球史などの）講義において、私はこうした最近の化石や生物進化における研究やニュースをよく取り上げる。文字通り「生物40億年からのメッセージ」として、興味の尽きないテーマのはずだ。しかし時々、学生から「どの情報がテストに出るのですか？」という反応が帰ってきて、どうにも辟易してしまう。

　今回は「イエネコの家畜化の起源」に迫りつつ、サイエンスにおけるゲーム性の側面に焦点をあててみたい。一つ断っておきたいが、私はネコについて具体的に研究を行っているわけではない（イヌやその他の動植物の家畜化の起源や初期進化については、研究者として少しばかり興味はある。）。猫を自分で飼ったこともない（特に自慢にはならない）。そのためネコについての知識も限られているはずだ。

　しかし冒頭に紹介した「吾輩」と称する名前のない猫は、我々人間の行動や人情の機微に対して、鋭い批評眼とユーモアのセンスを持ちわせていた。こうした資質は、サイエンスにおいてもエッセンスとなりえるほど重要なものだからだ。今回は（漱石に敬意を表しつつ）この明治時代の猫の精神にならい、イエネコの進化についてサイエンス的な考察を重ねてみたい。

2017.07.06 15:13
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