【宇宙】プレアデス星団までの距離、ついに特定

エタ沈φ ★＠＼(^o^)／

プレアデス星団のファンにとって朗報と言える新しい研究結果が発表された。それによると、このような星団の地球からの距離がこれまで考えられていたより短いことがわかったという。
特に、多くの天文愛好家に“セブン・シスターズ”（日本名「昴（すばる）」）として親しまれているプレアデス星団までの距離が特定されたことの意味は大きい。

　カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）のカール・メリス（Carl Melis）氏率いるチームにより発表された新しい研究結果は、
プレアデス星団までの距離をめぐる白熱した議論を収束させただけでなく、これをきっかけに天体間距離の測定方法が見直される可能性も出てきた。

　星団とは、似たような年齢の恒星が数千個集まってできた星の集団だ。銀河にはこのような星団が1000個以上散らばっている。
プレアデス星団までの推定距離が計算によって得られた距離よりも10％長いことを示唆するデータがあったことで、これまでこれらの星団の研究は混迷していた
。このような距離の矛盾は長年研究者たちを悩ませ続け、恒星の形成と進化についての基本的な理解を妨げていた。

　しかし今回、メリス氏らのチームは、世界各地の電波望遠鏡を連動させることでプレアデス星団までの距離を三角測量により計測することに成功したと報告した。
おうし座に位置するこの有名な冬の星団までの距離が443光年であることが特定されたのだ。

　1億歳前後の高温の青い恒星が集まってできたプレアデス星団は、地球に最も近い星団の1つと考えられている。
つまり、恒星の形成と進化の理解に役立つ格好の“宇宙の実験室”というわけだ。太陽は、これと似たような星雲で46億年ほど前に誕生したと考えられている。

　1990年代に入るまで、プレアデス星団までの距離は430光年と見積もられていた。ところが、
1989年に欧州宇宙機関によって打ち上げられた高精度視差観測衛星ヒッパルコスの計測では、その距離は約390光年しかなかった。

「大した違いではないように思えるかもしれない。しかし、プレアデス星団の恒星群の物理的特性の整合性をとるうえで、
この違いが恒星の形成と進化に関する一般的な理解の妨げとなっていた」とメリス氏は声明のなかで述べている。
「天文学者のなかには、ヒッパルコスの測定距離のつじつまを合わせようと、これらの若い恒星で我々の知らない
新しい物理特性が働いているという仮説を提唱するものさえいたほどだ」。

　メリス氏らのチームは、グローバル電波天文システムを利用して、約1年半の間にプレアデス星団の複数の恒星を観測。
これによって、地球の公転によって生じる恒星の位置の明らかな変位を正確に測定することに成功した。地球の公転軌道の両端で観測した場合、
恒星はさらに遠くにある天体を背景としてわずかに移動するように見える。“視差法”は宇宙での距離を最も正確に測定できる方法であり、単純な三角法に基づいている。

「世界各地の望遠鏡を連動させることで、地球サイズの望遠鏡を作り出すことに成功した」と
米国立電波天文台（NRAO）のエイミー・ミオドゥシェフスキ（Amy Mioduszewski）氏は述べている。

「これによって、極めて正確な位置測定が可能になった。例えて言うなら、ロサンゼルスにある25セント硬貨の厚さをニューヨークからまったく誤差なく測定するようなものだ」。

　プレアデス星団に関する今回の研究は、「Science」誌に8月29日付で掲載された。

http://www.nationalgeographic.co.jp/news/news_article.php?file_id=20140829002

Science
A VLBI resolution of the Pleiades distance controversy
http://m.sciencemag.org/content/345/6200/1029