【クルマ】三菱｢パジェロ｣は本当に終わってしまうのか

海江田三郎 ★

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30～40代以上の読者で「パジェロ」の車名を知らない人は少数派だろう。
三菱自動車が1982年から製造・販売する大型SUV（スポーツ多目的車）である。
悪路走破性の高い本格的なオフロード4WD（4輪駆動）車として認知され、
バブル景気やレジャーブームに後押しされて販売台数を伸ばし、
1991年にはトヨタ「カローラ」などを抑え、国内月間販売台数で1位に輝いたこともある。

パジェロの新規開発が中止?!
そのパジェロの新規開発が中止へ――。12月初めに一部で報じられたところによれば、
三菱自動車は、2006年から展開する4代目パジェロの次期型に当たる新規モデルについて開発をやめ、
今後はエコカーや中型SUVに開発資源を集中するという。この件について、三菱自動車は肯定も否定もしていないが、
このような観測報道が出るほど、かつての栄光と今の苦戦は対照的だ。
初代パジェロが登場した当時は、苗場スキー場に年間300万人が訪れるなど、スキーブームの真っ只中だった。
当時、人気が高かったTBSのゲームバラエティ番組「東京フレンドパーク」では、
番組の最後にゲストがダーツに挑戦するコーナーの豪華商品としてパジェロが用意されたことも有名だ。
番組観覧者による「パジェロ！?パジェロ！」の大合唱を覚えている人も多いだろう。
あの時代、パジェロは確かに主役の1台だった。
人気を受ける形で、三菱自動車は軽自動車規格の「パジェロミニ」や、
それと親パジェロ（当時はこう呼ばれた）の中間に位置する「パジェロイオ」を相次いで誕生させた。
生産を担当する岐阜県の会社は、名称を東洋工機からパジェロ製造に変えた。
今の自動車業界で重視されているブランド戦略を、日本車でいち早く導入した一例かもしれない。

パジェロは先駆の1台
ただパジェロは、単にブームに乗って売れたわけではない。SUVとしては日本初の機構を率先して投入した、先駆の1台である。
三菱自動車はそれまでジープのライセンス生産を行っており、オフロード4WDには豊富な経験があった。
しかしジープはライセンス契約のために輸出できず、快適性を度外視したような作りは時代にそぐわなくなっていた。
こうした事情から開発されたのがパジェロだった。
当初はジープ同様、4ナンバーの商用車登録で、トランスミッションはMT（手動変速機）のみだった。
それが当時の国産SUVの常識だった。しかしその後、ほかに先駆けて5ナンバー車やAT（自動変速機）を導入。
ディーゼルターボエンジンはトラック用ではなく、同社のセダン、ギャランΣ（シグマ）と共通だった。
筆者も競合車と比較試乗したことがあるが、快適性では群を抜いていた。
「パリダカ」ことダカールラリーでの活躍も、人気を後押しした。初出場の1983年に市販車無改造クラスで優勝すると、
3年目の1985年には早くも総合優勝を達成。
以降も優勝争いの常連となり、通算12度の総合優勝を記録するまでになっている。当時のパリダカはその名のとおり、
パリをスタートしており、その影響で欧州でもパジェロ人気は高まっていった。
1991年に登場した2代目も先進的だった。4WDシステムは2WDと4WD、センターデフのロック／フリーを切り替え可能で、
直噴ガソリンエンジン、ABS、エアバッグなどを、ライバル車に先駆けて導入した。
2代目では「エボ」も登場した。パジェロ・エボリューションだ。パリダカ優勝という明確な使命のもと生まれた車種で、
サスペンションを4輪独立懸架に換え、トレッドを広げ、ボディは迫力のブリスターフェンダーを装着。
3.5リットルV6エンジンは当時の自主規制値上限の280ps（馬力）までパワーアップしており、
砂漠を時速200キロメートルで安定して走れる性能を持っていた。